Для начала — любопытное изображение, опубликованное на сайте NASA.

Комета ISON до и после перигелия. Данное изображение составлено из четырех последовательных снимков кометы, один из которых сделан на подлете кометы к Солнцу, а три других — после перигелия. Фото: ESA/NASA/SOHO/SDO/GSFC

Это изображение, сделанное на коронографе LASCO C3 космической обсерватории SOHO, показывает возрождение кометы после перигелия. На всякий случай поясним, что видно на снимке.

В центре фото темный диск защищает камеру от ярких лучей Солнца. Звезда находится в центре; белый кружок показывает положение и размеры Солнца на фото. Белые столбы или лучи представляют собой потоки заряженных частиц в короне Солнца. Темная полоса, идущая от затменного диска направо и вверх, — опора, на которой держится диск в телескопе. Светлые точки в кадре — звезды. В частности, внизу слева видна яркая звезда Антарес, альфа Скорпиона. Наконец, короткие белые черточки на снимке представляют собой попавшие в объектив космические лучи.

Это изображение показывает, что после сближения с Солнцем, нечто продолжает двигаться по орбите кометы ISON. Именно нечто, поскольку сейчас неизвестно, что породило этот объект — остаток от ядра ISON или облако обломков. Любая комета, как известно, состоит из головы (ее называют также ко́мой) и хвоста (он образуется возле Солнца). Внутри комы находится ядро, состоящее из пыли и более крупных твердых частиц, скрепленных вместе водяным льдом и замерзшими газами. Именно ядро кометы, постепенно испаряясь, и порождает голову и хвост. Но на короткое время тот же эффект могут дать и множество осколков, тающих под действием солнечного тепла.

Как мы помним, комета ISON на подлете к Солнцу резко потеряла яркость. Фактически, на последних снимках, сделанных коронографом SOHO перед тем, как комета ушла за защитный диск, ISON осталась, фактически, без ко́мы.

Комета ISON на подлете к Солнцу. Фото: NASA/SOHO

На снимках вроде этого отчетливо виден один лишь хвост. В это время NASA-TV вела прямую трансляцию перигелия. Комментируя поступавшие в прямой эфир снимки, целая группа авторитетных специалистов практически похоронила комету, посчитав, что она разрушилась и испарилась под действием теплового излучения и гравитационных сил. Свои пять копеек добавили и изображения обсерватории SDO, которые должны были показать ISON в момент пересечения перигелия: комета на них также не обнаружилась.

Тем не менее, спустя несколько часов в поле зрения коронографов SOHO вновь попало нечто — остаток от ядра кометы, обломки или плотное облако пыли, — вынырнувшее из-за Солнца. Но по-настоящему удивил тот факт, что по мере удаления от звезды яркость остатка начала расти и через 6 часов после перигелия достигла ~1m. ISON вновь стала похожа на комету!

В связи с этим возникает ряд вопросов, на которые мы попытались ответить, ориентируясь на такие источники информации, как CIOC, Bad astronomy, Space Weather и пр.

Что случилось с кометой ISON в момент прохождения перигелия?

Участник прямого эфира NASA-TV астроном Карл Баттамс (Karl Battams) предлагает рабочую гипотезу. Суть ее в следующем.

Пока комета ISON двигалась по направлению к Солнцу, ее ядро начало разваливаться, теряя при этом довольно существенные куски. На фотографиях коронографа SOHO видно, что в последние часы у кометы вырос большой пылевой хвост, а при развале кометы, как правило, выделяется огромное количество пыли. Далее, при прохождении перигелия комета погрузилась, хотя и в очень разреженную, но чрезвычайно горячую солнечную корону, и продолжала интенсивно распадаться. Голова кометы полностью испарилась, как в случае с кометой Лавджоя в 2011 году. Но небольшое ядро кометы выжило, и по мере удаления от Солнца вновь обрело кому и хвост.

Повторимся, это пока не окончательный сценарий произошедшего. «У нас есть целый ряд новых неизвестных, и этот нелепый, сумасшедший, динамичный и непредсказуемый объект продолжает удивлять, поражать и запутывать нас, — пишет Баттамс в блоге CIOC. — Мы просим вас быть терпеливыми в течение нескольких дней, поскольку мы анализируем Данные и пытаемся разобраться, что происходит».

Что происходит с кометой ISON сейчас? Жива ли она?

Чтобы ответить на этот вопрос, требуются данные о количестве газа, производимого кометой. Если в хвосте и голове ISON присутствует газ, то ядро кометы живо и активно. Если же газа нет, а присутствует только пыль, то, возможно, не существует и ядра, а есть лишь движущееся по орбите кометы более или менее компактное облако обломков.

Для измерения количества газа нужны спектроскопические исследования, которые пока невозможны: комета находится все еще слишком близко к Солнцу. Но в ближайшие дни такие измерения, несомненно, будут проведены.

Если ядро кометы ISON сохранилось, насколько оно велико?

Этот вопрос останется без ответа, вероятно, до конца декабря, до тех пор, пока не будут проведены соответствующие измерения на телескопе «Хаббл». Ясно, что сейчас ядро ISON гораздо меньше своего первоначального размера (2 км). Ясно также, что наблюдения «Хаббла» не потребуются в случае, если в ближайшее время комета окончательно рассыпется.

Будет ли комета ISON видна невооруженным глазом в декабре?

Скорее всего, нет. После появления кометы из-за Солнца и короткого периода роста, яркость ISON вновь начала падать, что хорошо видно на снимках SOHO. Сейчас, менее через двое суток после перигелия, яркость кометы составляет ~5m, что находится почти на пределе видимости невооруженным глазом. Разумно предположить, что по мере удаления от Солнца яркость будет продолжать снижаться.

Снимок кометы ISON, полученный 30 ноября 2013 года, в 16:18 по московскому времени. Комета снова тускнеет. Фото: NASA/SOHO

Но, конечно, остается маленький шанс и на новую вспышку кометы. В этом случае комета появится на утреннем небе в районе 6 декабря. Повторимся, это крайне маловероятно.

При сохранении существующей тенденции и в случае, если комета не разрушится окончательно, наблюдать ее можно будет только в телескопы. Также комета, возможно, покажет интересные детали на любительских фотоснимках.

Почему комету не увидели на снимках обсерватории SDO?

Непосредственно во время перигелия за кометой ISON наблюдала космическая обсерватория SDO (Solar Dynamics Observatory), выполнявшая наблюдения в жестком ультрафиолете. Предполагалось, что как и в случае с околосолнечной кометой Лавджоя, астрономам удастся поймать излучение ионизированных атомов кислорода, излучаемых кометой ISON. Комета должна была предстать в виде небольшого облачка или светлого пятнышка, пролетающего мимо звезды.

Ничего подобного на снимках SDO не было найдено. Этому факту может быть два объяснения: аномальный химический состав кометы ISON и недостаточная плотность солнечной короны на траектории кометы.

Первую гипотезу можно не принимать всерьез. Еще раз скажем, что обсерватория SDO способна была зафиксировать не отраженный кометой свет Солнца, а собственное излучение ионизированных атомов кислорода, выделяемых ядром кометы. Наблюдения ISON, проводившиеся в течение последних месяцев, показали, что состав кометы вполне традиционен и, разумеется, в него входит большое количество кислорода в виде воды и углекислого газа. Под действием гигантских температур эти молекулы неизбежно разрушаются и выделяют ионы кислорода, которые должны были быть зафиксированы на снимках SDO.

Так как этого не произошло, а комета в большой степени выжила, остается второе объяснение. Возможно, солнечная корона, через которую проходила комета ISON во время перигелия, была не настолько плотной, как предполагали астрономы. Для порождения ионов кислорода требуются быстрые электроны. Чем меньше плотность быстрых электронов, тем медленнее протекает ионизация. В то же время кислород, испаряясь, быстро сдувается с орбиты кометы прочь от Солнца. По мере рассеивания плотность кислорода снижается и его становится очень трудно обнаружить. Специалисты, работающие с данными SDO, в настоящее время пытаются отфильтровать слабый сигнал кометы на полученных изображениях.

Изменила ли ISON траекторию после перигелия?

Тут все однозначно: нет, не изменила. Даже в случае полного разрушения кометы, ее осколки и пыль движутся по той же орбите, что и комета. Разброс в скоростях и траектории их движения незначителен. Все это подтверждается текущими снимками обсерватории SOHO.

Представляет ли комета опасность для Земли?

Разумеется, угрозы для Земли комета также не представляет: она пройдет от нас на расстоянии, превышающем расстояние до Венеры. Даже мелкие обломки кометы, которые могли бы вызвать красивый метеорный дождь, пройдут далеко мимо Земли.